В те времена боги обратили свои взоры на Миртану и благословили ее земли миром, спокойствием, обильными урожаями и неисчерпаемыми запасами всевозможных руд. Страна утопала в богатстве, но лишь до той поры, пока слава о ней не дошла до других... Армии близлежащей Империи Варант стягивались к границам Миртаны, и темная флотилия появилась на горизонте, подняв боевые стяги.
Так началась война.
Королевская Армада отправила на дно множество имперских суден, но и сама несла тяжкие потери. На суше первые сражения оказались легко выиграны, но затем расклад сил изменился - рыцари Варанта медленно, но верно продвигались вперед. Вопреки всем прогнозам, война оказалась крайне затяжной; потери обоих сторон исчислялись тясячами.
Наряду со своими воинами, король Миртаны Робар лично участвовал в сражениях, стараясь не только защитить границы своей вотчины, но и вернуть уже потерянные селения. А что вернуть не удавалось, подлежало уничтожению. Четыре года длилась война, и тактический гений миртанских полководцев, ровно как и совместные усилия магических Кругов, позволили войску Робара оказаться у врат столицы Варанта, немедля капитулировавшей. Войска вступили в город истинными победителями. Он не был разграблен, жители избежали рабской участи. Король казнил правителя Варанта, назначив на его место регента и совет, должный отныне управлять Империей, и вернулся в родную Миртану. Да, он победил, но цена оказалась слишком велика. Многие сложили головы в жестоких сечах, припасов в стране осталось немного, а близилась зима, а с нею - голод и отчаяние.
Этой зимой король Робар скончался.
Сын его, Робар II, занял трон без надлежащей церемонии. Призвав своих жрецов, мудрецов и советников, король повелел разработать план по возрождению Империи и возвращению ей былого могущества. Но оному не суждено было свершиться...
Каждой битве предшествует мир. Напряженный мир. Кажется, что на какое-то мгновение время останавливается и даже ветер стихает; все замирает в ожидании...
Гортанные крики разорвали тишину и волны орков хлынули на благословенные земли Миртаны. Подобно опустошительному торнаду неслись они по лесам и долам королевства, сокрушая все на своем пути, в одночасье превратив людские селения в свои охотничьи угодья. Солдаты, выставленные королем Робаром II, принимали сражением за сражением, но орочьим ратям, казалось, нет конца; словно чья-то неведомая сила собрала их изо всех уголков этого мира и обрушила на сей тихий уголок Миртаны, давно уж не ведавший войн и страданий. Так шли годы. Нескончаемые рейды опустошали страну, ряды ее верных защитников редели, а орки продвигались все дальше и дальше вглубь королевства. Не в силах наблюдать за поголовным истреблением своего народа, Робар II отважился пойти на крайние меры.
В последующие несколько дней все, преступившие некогда закон и ныне мановением королевского правосудия влачащие жалкое сущестование в тюрьмах и темницах вассалов престола, оказались переброшены на территорию островной рудодобывающей колонии Хориниса, дабы денно и нощно снабжать стремительно пустеющие арсеналы действующей армии поставками магической руды. Конечно, немногочисленному гарнизону, призванному следить за порядком в колонии, оказалось не под силу внести полное и безоговорочное повиновение в нестройные ряды многочисленных каторжан, кои, чуя ослабление контроля, что ни день предпринимали все новые попытки скрыться с глаз долой.
И король призвал к себе дюжину самых могущественных магов Миртаны, шестеро из которых состояли в Круге Огня, а оставшиеся - в Круге Воды, повелев им сотворить вокруг шахт непроницаемый волшебный барьер, не пропускавший бы живую плоть в запредельные земли. Что и было сделано. Вспышки молний разорвали небеса, волшебные потоки образовали купол, скрывший под собою всю рудодобывающую колонию. Но - то ли в результате ошибки произнесенного заклинания, то ли под влиянием иного фактора - барьер занял куда большую территорию, чем планировалось изначально. Пленниками оказались и создавшие его маги.
Мгновенно оценив ситуацию, заключенные атаковали немногочисленных охранников, в считанные часы установив полный контроль над колонией и прилегающими землями. У злосчастного короля не оставалось выбора: дабы и далее получать вожделенную руду, он должен был иметь дело с новыми владельцами шахт, коими стали наиболее ушлые и влиятельные из вчерашних каторжников. По составленному соглашению, раз в месяц рудокопы отправляли за пределы купола телеги, груженные рудой; взамен монарх снабжал их всем, чем те пожелают, будь то еда, припасы или женщины.
Так пролетали месяцы. Заключенным не было дела до войны с орками, продолжавшейся негде за пределами их мирка, огороженного сверкающим куполом. Мало-помалу все они приспособились к новой жизни... но не все, далеко не все свыклись с мыслью провести остаток дней в сем унылом уголке Хориниса. Конечно, нашлись такие, кто был абсолютно доволен таковым сущестованием. Оные, предводительствуемые неким Гомезом, поселились в древнем замке, где ранее располагался почивший с миром гарнизон королевских стражей, провозгласили себя Баронами и целиком и полностью контролировали поставки руды за пределы барьера. Менее удачливые или более слабые каторжане и по сю пору прозябали в шахтах, дабы Бароны могли вкусить все прелести бытия, преподносимые им раз в месяц по велению монарха. Иерархия сего поселения, окрещенного Старым Лагерем, казалась весьма строгой, не подлежала обсуждению и не терпела исключений. На ступень от купавшихся в роскоши (насколько это было вообще возможно) Баронов отстояло сословие "Призраков" - ближайших исполнителей их воли и непосредственных надзирателей повседневного бытия Старого Лагеря. Далее шли стражи, блюстители порядка внутри замковых стен, и, наконец, простые миряне - рабочие, торговцы, рудокопы...
Не всем пришелся по душе тоталитарный уклад Старого Лагеря. Часть поселенцев, ведомая водными магами и человеком по имени Ли, не возжелала выкладываться, работая на обогащение Баронов и прихлебателей, а посему отправилась в иной регион колонии, где основала свой лагерь, не мудрствуя лукаво назвав его Новым. В то время как огненные маги - они же жрецы Инноса, бога Солнца и Порядка, поставив для себя первоцелью победу сюзерена в войне, остались в Старом Лагере, водные - последователи Аданоса, божества равновесия - прежде всего интересовались вопросом ошибки в заклинании, приведшей к объятию куполом гораздо большей территории, нежели планировалось изначально. Глаголя о скорой свободе для всех, имевших несчастье пасть жертвой двеомера, они установили контроль над добычей руды из шахты близ Нового Лагеря, причем отдавать ее королю явно не спешили, веря, что по накоплении достаточного количества сего минерала, магическая энергия, извлеченная из него, поможет низвергнуть проклятый барьер.
Среди заключенных внутри барьера нашлись и такие, кто говорил о видениях и странных снах. Они чувствовали себя непонятыми и чужими среди прочих людей, и тогда новый лидер, Ю'Берион, повел их на поиски места для поселения. Не поясняя причин, он выбрал для проживания болота, где и была основана секта, получившая название "Братства". Вскоре сектанты обнаружили, что произраставшие в больших количествах неподалеку от их лагеря растения при правильном употреблении значительно усиливают видения и иногда даже дают доступ к магическим силам. Они стали продавать эти растения и магические свитки остальным обитателям колонии.
Время шло; усилиями королевских гвардейцев каторжан в колонии все прибывало и прибывало. Наш рассказ - об одном из них.
***
Окруженный стражей, он стоял на склоне холма, вполуха слушая монотонный глас судьи, зачитывающего приговор, и с интересом рассматривал подернутый рябью ландшафт земель, где ему предстоит провести остаток своей жизни. Если, конечно, до тех пор не отыщется способ развеять заклинание, удерживающее магический купол над колонией. Пока живешь - надейся...
В нестройной толпе "провожатых" отыскался еще и некий маг огня, коий передал ему запечатанный сургучом свиток, попросив передать оный Верховному Магу его ордена, коему посчастливилось оказаться заключенным под куполом. Герой отрешенно согласился. В конце концов, что с того, если он до последнего будет играть роль оскорбленного пред престолом и высокомерно откажется исполнить волю сий престол представляющих?.. А так чего доброго он сможет рассчитывать на какую-никакую поддержку волшебников Старого Лагеря, ибо в том, каково ему придется на первых порах, герой ничуть не сомневался. Новичок во враждебном окружении безо всякой зримой надежды на возвращение либо закаляется духовно и физически, либо - ломается. Лучше, конечно, первое. Невеселые думы оказались резко прерваны ощутимым толчком в спину; не удержавшись на ногах, герой сделал шаг... и очутился по ту сторону.
"Добро пожаловать в тюрьму!" Высокий жилистый старик в изысканном багровом доспехе внимательно рассматривал новоприбывшего. Представившись как Диего - лидер Призраков Старого Лагеря, он исчерпывающе просветил героя касательно структуры колонии и неписаных законов, бытующих в ней, после чего удалился, оставив собеседника переваривать полученную информацию. Нечего и думать, одиночке здесь выжить совершенно невозможно. Без оружия, без припасов, в горах, заполненных дикими тварями... Единственная альтернатива - как можно скорее присоединиться к какому-либо из трех лагерей, но к какому именно?.. Диего вкратце охарактеризовал каждое из поселений... Новый Лагерь - горстка ленивого сброда, отколовшегося от Старого, носящаяся с бредовыми замыслами по взрыву купола и всеобщего освобождения. Болотный Лагерь не лучше - кучка религиозных фанатиков, обкурившихся некой травой до потери пульса, и кричащих на каждом повороте о явлении некоего абстрактного Спящего, коий - опять же - спасет и сохранит истинно верующих в него. Старый Лагерь... С одной стороны, это и сила, и связь с внешним миром, с другой - жесточайшие правила и дисциплина, что, конечно же, необходимо, учитывая... гм... его контингент.
И герой направил свои стопы вслед за Диего, туда, где виднелись башни полуразрушенного замка, рекомого ныне Старым Лагерем. Конечно, самый простой путь для него - напялить робу рудокопа да, распрощавшись со светом дневным, спуститься в шахту, изредка наведываясь на поверхность, дабы промотать горстку заработанной руды. Но, как известно, простых путей не ищем... Диего - то ли со скуки, то ли руководствуясь одному ему ведомыми мотивами - вызвался принять на себя роль покровителя героя и, ежели тот сумеет расположить к себе Призраков Внешнего Кольца (там именовались предзамковые трущобы), представить его лично Гомезу, коий и будет решать, достоен ли сий индивид носий доспех Призрака, или шахты - самое подходящее место для него. Рьяно взявшись за дело, герой отправился на поиски Прираков. Как он скоро понял, таковыми в основном оказались заурядные воры и прихлебатели Баронов, безжалостно взвалившие на новичка груз собственных проблем, требовавших незамедлительного решения. Герой, скрепя сердце, по мере возможности старался исполнить их поручения, ведь на кону стояло занятие им самим почетного места в иерархии Старого Лагеря.
Так пролетели недели, но в итоге Диего сам подошел к нему, с удивлением заметив, что все Призраки Внешнего Кольца безоговорочно высказались в поддержку героя, а раз так - Торус, страж врат замка Баронов, согласился пропустить его внутрь, в палаты Гомеза. Последний вызвал у героя стойкое отвращение. Хитрое жестокое лицо вкупе со змеиными глазками производили крайне негативное впечатление, но следовало помнить, что именно в этих руках сосредоточена власть, и он решает - кому жить, а кому умереть. На счастье, лениво выслушав короткий рассказ о поручительстве Диего и о репутации героя во Внешнем Кольце, Гомез милостиво повелел возвести его в ранг Призрака и убрать с глаз долой. Равен, правая рука Гомеза, тут же осчастливил новоявленного Призрака новым заданием. Воры из Нового Лагеря не доставляют много проблем, чего не скажешь о болотниках. Ходят тут и сям, треплются о своих видениях да о готовящейся Великой Церемонии пробуждения своего божества - Спящего. И все бы ничего, да только чуждые магические силы, которые, по словам их, дарованы Спящим, имеют место быть на самом деле, а когда заходит разговор о природе их, тут уж разводят руками даже многоопытные огненные маги. А раз так, угрозу Болотного Лагеря следует воспринимать всерьез, посему Равен и отправлял героя туда, к болотникам, в смутной надежде вызнать поболе о затевающемся.
Покинув особняк Баронов, герой первым делом направился к близстоящей башне, занятой ныне шестью магами огня, оказавшимися под волшебным куполом. С важным видом вручив Верховному Магу письмо из Внешнего Мира, герой удостоился толики благодарностей вкупе с магическим колечком. И то неплохо...
Особого впечатления Болотный Лагерь не производил: так, череда дощатых лачуг, ютившихся в корнях огромных древ, восстающих прямиком из грязно-зеленой топи. Да и жители все как на подбор: задумчивые, отстраненные, со странным блеском в глазах. Все так, как и живописал давеча Диего, угнетающая картина. Лишь завидя подходящего героя, стражи у лагерных врат тепло приветили его и посоветовали наведаться в храм во славу Спящего, где обитал ныне лидер поселенцев - Ю'Берион. Неужто выполнить поручение Равена окажется столь просто?..
Ю'Берион, истинный Гуру Спящего, находился целиком и полностью во власти видений, ниспосылаемых оным. В них сущность сия требовала изготовить как можно больше волшебного эликсира, что позволит ей войти в этот бренный мир, обещав взамен низвержение барьера и обретение долгожданной свободы верным последователям. Для начала Ю'Берион отправил героя на поиски юнитора - одного из пяти волшебных камней, использованных для создания купола; артефакт позволял направлять потоки волшебной энергии в нужное русло, и не приходилось долго гадать, с какой целью он понадобился болотникам.
Получив камень, Ю'Берион вознамерился не мудрствуя лукаво решить и остальные свои проблемы при помощи столь удачно подвернувшегося индивида. Последний не возражал: в конце концов, чем больше он узнает о махинациях этих людишек, тем лучше - Равен желает четко ведать, насколько реальна или абстрактна угроза болотников. И в самом деле? Досужие разговоры о некоем Спящем, повсеместно кипящая деятельность по его вызову, истовое поклонение... Но - ни одного истинного свидетельства существования таинственной и грозной силы, кроме, разве что, непонятных магических способностей Гуру Братства и чудес, творимых ими лишь усилием разума.
Теперь же Ю'Берион возжелал отправить героя на добычу вещества для изготовления эликсира. Оное содержалось в слюнных железах ползунов - хищных тварей, кишащих на глубочайших уровнях Старой Шахты, и, конечно же, обретение субстанции слыло делом неблагодарным и опасным.
Спуск в земные недра навсегда остался одним из самых мерзких воспоминаний героя на всю оставшуюся жизнь. Жвала и многочисленные конечности огромных насекомых - ползунов - тянущиеся к нему из тьмы, мрачные узенькие коридоры с осклизлыми стенами и, наконец, ее величество королева! Раздувшееся туловище, словно явившееся из кошмарного сна, вызванного чрезмерным количеством выкуренной болотной травы, и являлось корнем всех бед, обрушивавшихся на головы рудокопов Старого Лагеря с завидной регулярностью, ибо именно эта особь непрерывно плодила все новых и новых ползунов, истово рвущихся на поверхность. Верным клинком завершив земное существование гигантской королевы, герой пользуясь случаем набрал целый мешок ее яиц, в которых, судя по всему, содержалось то самое вещество, коего так алкали фанатики Братства.
Возвратившись в Болотный Лагерь, герой немедля доставил находку Кор Галому - местному алхимику, ответственному за изготовление волшебного эликсира. Что ж, отныне сей субстанции у болотников предостаточно. И все бы хорошо, да способ извлечения из нее магической энергии посредством камня-юнитора покамест недоступен. Почему?.. Дело в том, что огненные маги Старого Лагеря отдали отправленному к ним посланнику болотников альманах, в котором подробно раскрывался как раз интересующий Гуру Братства предмет, да только на обратном пути не в меру ретивые черные гоблины, небольшая популяция которых имела сомнительное счастье оказаться под барьером, атаковали человека, завладев в итоге вожделенным фолиантом. Герой тяжело вздохнул: глупцы, ну что им стоило отправить за альманахом не одного несчастного, а хотя бы пятерых?.. Воистину, если нет проблем, надобно их искуственно создать...
Путь до пещеры, занятой гоблинами, оказался недолог, и, после непродолжительной, но яростной схватки с их юркими обитателями, магический фолиант вновь переменил хозяина и вскоре был возвращен Кор Галому. Ныне все приготовления к Великой Церемонии вызова Спящего завершены. Эликсир, юнитор, альманах... Откладывать столь грандиозное действо не стоило, посему свершится оно нынешней ночью.
Предхрамовая площадь была заполнена народом. Послушники, стражи, Гуру... Герой замер на некотором отдалении, против воли проникнувшись - отчасти - мистицизмом происходящего. Вот на помост вышел Ю'Берион, торжественно подняв над головой юнитор, искрящийся направляемой энергией эликсира... Но что-то пошло не так. Поток энергии нежданно прервался, а всех присутствующих посетило краткое видение погребальных земель орков, находящихся на некотором отдалении от лагеря. Было ли оно ниспослано Спящим? Кроется ли там причина неудачи вызова в мир сей сущности?.. Небольшая группа болотников, ведомая одним из Гуру - Идолом Люнором, тут же отправилась на орочье кладбище в надежде докопаться до сути. Что же до Ю'Бериона, то, истощив себя духовно и физически, он пал оземь; все попытки привести его в сознание оказались тщетны. Герой же, посчитавший, что видел достаточно, растворился в ночи, отправившись с докладом к Баронам.
Равен со свойственным ему снобизмом лишь хмыкнул, выслушав рассказ, да отправился по своим делам. В душе герой кипел от возмущения, однако чего еще он ожидал от зарвавшегося Барона?.. Хорошо, отныне он будет поступать так, как сочтет нужным. А чутье подсказывало ему, что неплохо бы отправиться по следам Идола Люнора и его отряда, да самому осмотреть орочьи гробницы, ибо феномен загадочного Спящего мог оказаться весьма и весьма интересен.
На выходе из замка герой повстречал Торуса, капитана стражей Старого Лагеря. Рудокопы уже донесли рассказ об уничтожении королевы ползунов, и старый воин, впечатлившись, немедля сделал герою предложение вступить в ряды его подопечных. А от такого предложения не отказываются... Блистая своею новой униформой, герой шествовал по долине близ Болотного Лагеря, приближаясь к орочьему захоронению. И первым, что он там увидел, был труп стража-болотника, а мгновение спустя вполне себе живые орки покинулы свои укрытия за придорожными валунами и бросились в атаку. На счастье, нападавших оказалось не так много, чтобы история наша на этом завершилась, и, вытерев тряпицей кровь с клинка, герой угубился в мрачные подземелья. Да, как и ожидалось, мумифицированных орков там оказалось хоть отбавляй, но и живых представителей сего биологического вида было предостаточно. В связи с чем возникал вопрос: откуда?.. Немудрено, что все члены посланного ранее отряда, за исключением Идола Люнора, сложили головы. Последний из последних сил сдерживал яростный натиск орочьей братии, когда подоспел наш герой... Далее два озадаченных персонажа отправилсь бок о бок. В самом деле, что, связанное с этими пещерами, могло нарушить Великую Церемонию? Они обыскали каждый зал, перевернули каждый камень, но... лишь пыль и прах. В отчаянии фанатичный разум Идола Люнора обвинил во всем героя, как иноверца, вторгшегося в Братство и одним своим присутствием нарушивший весь ход Церемонии. Обнажив клинок, Гуру атаковал своего недавнего спасителя, другими словами, лишь ненадолго оттянув момент собственной гибели.
Вернувшись в Болотный Лагерь, герой узнал, что Ю'Берион тихо отошел в мир иной. За мгновение до смерти лидер болотников пришел в себя, прошептав, что Спящий - совсем не то, что они представляли, и следует оставить всякие попытки вызова его. Вместо этого надлежит поддержать водных магов в Новом Лагере и их план разрушения барьера. Верные последнему завету своего лидера, болотники в большинстве своем приняли сию идею за аксиому, однако немногие - алхимик Кор Галом и поддерживающие его - в гневе покинули лагерь, отправившись на поиски иных средств для призыва Спящего. Навряд ли у этой группки закостенелых фанатиков выйдет что-нибудь путное; забрав с собою юнитор вкупе с альманахом, герой отправился в Новый Лагерь, дабы предложить свои услуги тамошним водным волшебникам.
Первое впечатления от увиденного селения оказалось несколько... гнетущим. Здесь не было ни образцового порядка Старого Лагеря, ни объединяющей веры Болотного... Каждый сам за себя - вот каков неписаный закон Нового Лагеря. Немудрено, что здешние жители, по мелочам приворовывавшие у замковых поселенцев, весьма обострили отношения между двумя поселениями. Единственным, что хоть как-то не давало ввергнуть разномастное сборище воров и наемников в полную неуправляемую анархию, была идея, несомая водными магами. Год за годом те контролировали добычу руды в Свободной Шахте и, в отличие от Баронов Старого Лагеря, выменивающих ее у короля на предметы роскоши, складировали всю добычу в одной огромной пещере. Попутно проводились многочисленные магические исследования, изучение свойств руды и приблизительная прикидка, сколько же ее понадобится, чтобы взорвать барьер раз и навсегда.
Прибывший герой был встречен магами воды с распростертыми объятиями. Еще бы, не прикладывая ни малейших усилий со своей стороны, они получили во владение и юнитор, и альманах по его использованию. Конечно, если бы отыскались остальные четыре камня-юнитора, магический взрыв получился бы куда более направленным и шансы на уничтожение барьера возросли многократно... Верховный Маг воды - Сатарус - отдал герою старую карту, на которой были помечены пять точек, где много лет назад установленные юниторы направляли магическую энергию, приведшую к созданию купола. Конечно, прошло столько времени и камни могут не оказаться там, хотя... В любом случае, проверить не помешает.
Одна из точек на карте недвусмысленно указывала на небольшую долину к северу от Старого Лагеря; герой оказался приятно удивлен, повстречав у входа в нее старого приятеля Диего. Впрочем, последний быстро испортил его приподнятый настрой: да, юнитор находился в долине... местом проживания которую избрала одна трехтонная проблема - тролль! Твари эти абсолютно неуязвимы для ударов оружием, ровно как и неповластны воздействию атакующей магии. Впрочем, у Диего оказался загодя припасен один чрезвычайно полезный волшебный свиток - "Уменьшение." Вдосталь полюбовавшись на маленького пушистого и совсем не страшного тролльчонка, коий еще мгновение назад мог одним ударом расплющить их обоих, герой со вздохом сожаления снес ему голову; добрый... Завладев юнитором, он распрощался с Диего, отправившись на северо-восток колонии, где, если верить карте Сатаруса, находился второй камень.
Дорога привела его к руинам древнего и давно покинутого монастыря, неподалеку от которого прогуливался Горн, наемник из Нового Лагеря. Выбравшись на поиски сокровищ, Горн задумчиво рассматривал мохнатого молодого тролля, возвышавшегося во дворе заброшенной обители. На счастье, шкура юнца еще не приобрела каменной твердости, и с превеликим трудом, но все же гигант был повержен совместными усилиями наемника и нашего героя. После чего первый, не помня себя от радости, отправился прямиком в монастырские катакомбы, где всерьез рассчитывал отыскать артефакт-другой, а герой поднял с пыльного подстамента очередной камень, поспешив покинуть сие навевающее смертную тоску место.
В горах на юге колонии возвышался старый форт, бывший некогда местом проживания владельца рудных шахт и прилегающих земель. Именно этот факт сподвиг Лестера, молодого стража Болотного Лагеря, направиться сюда в поисках документа на право владения. Конечно, в данный момент бумага не имела ровно никакой силы, но стоит водным магам снести барьер и восстановить связь с внешним миром... Так размышлял предприимчивый юнец, когда судьба свела его лицом к лицу с героем, бредущим в тот же форт в поисках следующего юнитора. Объединив усилия, пара вырезала популяцию гарпий, облюбовавших высокие карнизы сооружения, после чего приступила к методичным поискам внутри, увенчавшимся - как ни странно - полным успехом. Счастливый Лестер нежно прижимал к груди вожделенный документ, а герой с кривой улыбкой прятал в заплечный мешок магический камень.
Последний юнитор оказался сокрыт в небольшом подземелье, полном нежити. Около заросшего травой спуска туда переминался с ноги на ногу Мильтен, один из огненных магов. Ему позарез хотелось получить орочий амулет, хранящийся внутри, однако количество нежити повергало в уныние - колдун захватил с собою лишь один-единственный свиток с заклинанием упокоения. Примкнув к нашему герою, Мильтен браво расшвыривал огненные шары, забавляясь сжиганием подворачивавшихся скелетов, в то же время как герой занимался геноцидом оных, бешено вращая верным клинком.
Очередной этап пути завершен, все камни-юниторы у него руках; пора возвращаться в Новый Лагерь. Безмерно счастливый Сатарус сердечно поблагоранил героя, ныне все было готово для осуществления его замысла. Лишь одна загвоздка: для сотворения барьера понадобилось дюжина магов, и навряд ли разрушение его удастся свершить меньшим количеством. Посему Верховный Маг испросил героя еще об одной услуге: вернуться в Старый Лагерь да убедить огненных магов присоединиться водным для объединения сил в направлении извлеченной из руды магической энергии. Сделать сие будет нелегко - огненным придется отказаться от нынешнего положения и богаства, а альтруизм им, как герой уже успел убедиться, не присущ.
Еще издали он заметил, что врата Старого Лагеря наглухо закрыты, а пред ними стоит целый отряд стражников. Что здесь могло произойти?.. Ответ на вопрос пришел сам собой в лице Мильтена, выбежавшего к нему навстречу из ближайшего подлеска. Из путанных слов молодого огненного мага герой понял лишь, что Старая Шахта каким-то образом обрушилась, а все маги, находившиеся в лагере, перебиты. Подошедший к паре Диего несколько разъяснил ситуацию. Он находился в особняке Гомеза, когда пришло сообщение о том, что подземная река, на которую рудокопы натолкнулись в ходе разработок на нижнем уровне шахты, смыла подпорки, обрушив все ярусы шахты в земные недра. Немудрено, что Гомез пришел в бешенство: еще бы, с потерей шахты он лишался поставок из Внешнего Мира, другими словами, положение его в колонии не значило ровным счетом ничего. И Барон приказал немедля атаковать Свободную Шахту Нового Лагеря. Огненные маги единственные сохранили рассудок в этом безумии и категорически запретили Гомезу осуществлять свой замысел. Потому и полегли все до единого под ударами заговоренных клинков и секир Баронов. Отряд стражников уже отправился кружным путем в Свободную Шахту, быть может, и достиг ее. Времени, чтобы предупредить поселенцев Нового Лагеря, остается совсем немного.
К тому часу, когда герой достиг Лагеря, там уже обо всем знали. Ли, лидер наемников селения, спешно собирал отряд для переброски к Свободной Шахте. Когда-то он был одним из полководцев короля Робара, доблестным и верным престолу ветераном кампании против Варанта; но дворяне в низости своей подстроили так, что его обвинили в убийстве королевской супруги, и Робару ничего не оставалось, как сослать обреченного сюда, в рудники Хориниса.
Верховный Маг Сатарус впал в откровенное отчаяние, услышав о гибели магов Круга Огня. Впрочем, еще оставался шанс на спасение... мизерный, но все же шанс. Мало кто знал, что в создании барьера принимали участие не двенадцать, а тринадцать волшебников. Последний, Ксардас, в могуществе своем в одиночку направлял волшебную энергию, освобождаемую при помощи юниторов его коллегами. Но в годы, прошедшие со дня становления купола, он увлекся изучением жизни после смерти, иначе говоря - некромантией. Огненные маги, ровно как и люди Гомеза, весьма косо смотрели на исследования Ксардаса, и последний покинул Старый Лагерь, удалившись в одинокую башню вглуби занятых орками земель на юге колонии, полностью прервав всякие отношения с ее обитателями.
Ксардас оказался крайне недоволен тем, что впервые за годы уединения некто осмелился прервать его покой, но, тем не менее, внимательно выслушал визитера. Лицо его презрительно искривилось: ну что за бредовые идеи? Взрывать барьер при помощи руды? Какая глупость... Никто из дюжины остолопов, напяливших на себя мажьи робы, не удосужился задуматься, а почему собственно барьер разросся до таких гигантских размеров? А вот Ксардас озаботился в первую очередь выяснить именно это, и пришел к выводу, что ответ сокрыт в орочьем городе, отстроенном в глубоких подземельях на юге объятых куполом земель. Давным-давно пять орков-шаманов призвали в мир демона, дабы тот помог им расправиться с врагами. Именно эта сущность впоследствии и получила имя "Спящий." Что было дальше?.. Ксардасу уже изрядно надоел любопытный герой, как и вся молодежь желающий получать все и сразу; потому некромант указал ему направление на близлежащие руины старого замка, где проживал изгнанный из своего племени шаман, один из тех пяти. Быть может, он соизволит сообщить герою продолжение истории. А если нет... Ну что ж, придется поискать ответы в другом месте.
Старый шаман грустно восседал в замковых руинах, наверняка погруженный в меланхоличные раздумья о своей несчастливой судьбе. Подошедшему герою он поведал историю о призыве в мир Крушака, могучего демона, известного среди людей как Спящий. Последний вырвал сердца у пяти присутствовавших на церемонии шаманов, тут же воскресив их в образе нежити. Один из них - Ур-Шак, ныне глаголящий сие, отрекся от разрушительной сущности Крушака, за что и был изгнан собственным племенем, до сих пор приносящем кровавые жертвы новообретенному божеству. Так что разгадка крылась в священном храме орков, что в центре их подземного града. Вот только стоит доблестному герою появиться там, навряд ли он протянет дольше нескольких минут. Ур-Шак посоветовал ему обратиться к своему соплеменнику, гнущему спину в недрах Свободной Шахты: тот вполне может соорудить Улу-Мулу, нечто вроде священного символа для орочьего племени. Имея сие во владении, герой окажется защищен от агрессии... по крайней мере, хочется на это надеяться.
Свободная Шахта являла собою весьма нелицеприятное зрелище: трупы наемников Нового Лагеря плавали в лужах собственной крови, пронзенные клинками стражей Гомеза. Последние, ощущая себя полноправными хозяевами, от души праздновали победу над соседями. К сожалению, с приходом героя праздненство само собой завершилось, и на весьма грустной ноте. Разя клинком направо и налево, он врезался в нестройные ряды недавних союзников, сея смерть вокруг себя, жестоко мстя Баронам и их прихвостням за вероломство, скудоумие и снобизм. Несчастные рабы-орки, понимая, что с ними-то церемониться никто уж точно не станет, попрятались по самым темным и глубоким тоннелям, и герою стоило немалого труда отыскать соплеменника Ур-Шака. Беспрекословно тот согласился собрать Улу-Мулу, что на поверку оказалась заурядной палицей, сделанной из костей наиболее могучих и опасных монстров, сей край населяющих.
И вот герой, оставив позади освобожденную шахту, к которой уже стали подтягиваться отряды Нового Лагеря, угубился в орочьи земли, крепко сжимая в руке тяжелую и нелепую Улу-Мулу. Но - на удивление - все встречавшиеся на пути орки лишь кланялись обладателю столь легендарного трофея, хотя и пристально следили за проходившим человеком своими маленькими, налитыми кровью глазками.
И вот, наконец, храм, возведенный орками во славу их ужасающего божества. Зря, ох зря люди считают сию расу чем-то сродни хищным зверям, подлежащим искоренению; варварская культура их уходит глубоко в века. Обширный храм подавлял своим мрачным величием, а вот верные стражи его, сильнейшие бойцы орочьих кланов, терпеть присутствие неверного, даже со священной Улу-Мулу, не намеревались. Но героя, задавшегося целью сокрушить проклятый барьер, пусть для этого придется на корню вырезать всю орочью популяцию Хориниса, остановить было не так-то просто. Оставляя за собой трупы как рядовых стражей, так и шаманов - верных служителей Крушака, он спускался все ниже и ниже, приближаясь к внутреннему святилищу, когда обнаженными клинками встретили его стражи-болотники, ушедшие в свое время с Кор Галомом. Значит, безумный алхимик тоже здесь, все еще пытается добиться расположения своего демонического божества... Но воочию узреть Кор Галома герою так и не удалось: путь ему преградил очередной орочий шаман. Что-то отличало его от предыдущих особей: в этом герой убедился, когда клинок, до сих пор ни разу не подводивший его, не сумел оставить ни единой царапины на теле орка. Ухмыльнувшись, последний воздел руки и принялся гортанно выкрикивать слова заклинания; герой принял единственно верное в этом случае решение - бегство. За пределы храма, за пределы орочьих земель... назад, в башню Ксардаса. По пути героя занесло в одну заброшенную кулью в дальнем уголке храма, где на потускневшем от времени алтаре пылился сверкающий клинок. Как такая реликвия попала в орочьи лапы? Подняв меч, герой продолжил восхождение...
Ксардас придирчиво осмотрел находку, после чего выдал свой вердикт: клинок сей именуется Уризелем и выкован он еще на заре человечества. Некогда могучий воитель, владевший им, отправился нести кару в земли орков, да так и не вернулся. В последующие века заговоры, наложенные на оружие, развеялись; и дабы вновь внедрить в него магию, требуется существенный источник волшебной энергии... Почему-то герою сразу вспомнилась куча руды, накопленная водными магами и бестолково нагроможденная в пещерах Нового Лагеря. На прощание Ксардас выдал ему свиток с заклинанием, позволяющим перенаправить энергию из одного источника в другой; вот только где найти мага, коему по силам сие заклятие произнести? Водные отпадают сразу: они небось до сих пор сдувают пылинки со своей драгоценной кучи. Огненные - мертвы... все, кроме одного. Конечно же, старина Мильтен!
Под покровом ночи герой с Мильтеном спустились в глубокую пещеру, где годами накапливались тонны магической руды. Новый Лагерь спал. С тихим скрежетом герой вытащил Уризель из ножен, и, дождавшись, когда Мильтен произнесет первые слова данного Ксардасом заклинания, резко вонзил клинок в породу. В точности следуя словам некроманта, клинок принял всю возможную энергию от с таким трудом добытой руды, теперь потускневшей и серой. Зато Уризель, казалось, светился изнутри. Настало время вернуться в орочий храм и довести начатое до конца!
Даже древнейшие защитные заклинания, которыми окружил себя последний из шаманов - служителей Спящего, не смогли уберечь его от гнева Уризеля. С шипением меч рассек все до единого магические плетения, погрузившись глубоко в плоть орка-чародея. Путь ко внутреннему святилищу был свободен...
Зрелище, открывшееся глазам героя, поистине ужасало. На подстаменте, возведенном в центре огромного подземного чертога, зияющей раной в ткане реальности открывался портал, где появлялись очертания титанической паукообразной твари. Спящий пробуждается! И немало способствуют этому старые знакомцы - Кор Галом и его фанатичные прислужники, чьи заклинания призыва гулко разносятся под сводами пещеры. Взмахнув Уризелем, герой устремился к заклинателем, но даже кровавая жатва, собранная в те минуты клинком, оказалась напрасна: демоническая тварь, рекомая среди орков не иначе как Крушак, проникла с мир благодаря жизненной силе пяти шаманов, призвавших ее изначально, и ныне заключенной в сердца, водруженные на рунические подстаменты в сем же чертоге. Решение пришло само собой и герой, не обращая внимания на низших демонов, вырывавшихся из преисподней вслед за Спящим и нещадно терзавших его плоть, одно за другим пронзил хладной сталью все пять сердец, навеки прервав их биение.
Последняя нить, связывавшая демона с этим планом бытия, перерезана; с оглушительным ревом тело Спящего исчезло в сиянии иномирового портала. Герой, до смерти уставший и ослабевший от полученных ран, тяжело опустился на землю. Казалось бы, вот и все... Ощутимый толчок сотряс древнее строение. С уходом Крушака из мира заклятие, сдерживавшее барьер над колонией, стремительно рассеивалось, а храм, где в данный момент имел несчастье находиться наш герой, рушился. С трудом поднявшись на ноги, он, стараясь не обращать внимания на падающие с потолка многотонные каменные глыбы, заспешил к черневшему невдалеке зеву прохода, ведущего прочь из внутреннего святилища обреченного строения. Быть может, верхние уровни храма более безопасны?.. Только бы успеть... Мечты порой хороши тем, что остаются лишь мечтами, но не всегда: жестокий камнепад похоронил под собой того, кто стал избавителем для многих; история не сохранила даже его имени...
